Elon Musk, director ejecutivo y rostro público de Tesla, aparece constantemente en los titulares y expresa sus opiniones en su sitio de redes sociales, X. Pero la compañía de automóviles eléctricos tiene otro líder, uno que mantiene un perfil mucho más bajo.
Durante más de cinco años, la junta directiva de Tesla ha estado dirigida por Robyn M. Denholm, una ejecutiva de tecnología que rara vez habla en público fuera de su Australia natal y no publica casi nada sobre X.
Para algunos analistas e inversores, Denholm es «la adulta en la sala» que ayudó a Musk a convertir a Tesla en el fabricante de automóviles más valioso del mundo. Pero para sus críticos, ha fracasado en su trabajo más importante: actuar como controlador de Musk.
A fines del mes pasado, un juez de Delaware criticó duramente el liderazgo de Denholm, anulando el paquete de compensación de Musk de 2018, valorado en más de 50 mil millones de dólares. Denholm adoptó un “enfoque apático respecto de sus obligaciones de supervisión” en Tesla, dijo la canciller Kathaleen St. J. McCormick del Tribunal de Cancillería de Delaware.
El juez también cuestionó si Denholm podría ser independiente de Musk porque su trabajo en la junta directiva de Tesla le había reportado más de 280 millones de dólares. El año pasado, ante el tribunal, la Sra. Denholm describió ese salario como «un cambio de vida». Su remuneración supera con creces lo que otras grandes empresas estadounidenses como Apple y Alphabet, la empresa matriz de Google, pagan a los presidentes independientes de sus consejos de administración.
«Musk opera como si estuviera libre de la supervisión de la junta», dijo el juez en su fallo.
Musk arremetió contra el fallo y dijo que planea pedir a los accionistas que permitan a Tesla trasladar su constitución a Texas, donde tiene su sede la empresa. El fallo judicial también significa que la junta debe elaborar un nuevo paquete de compensación para él.
Por otra parte, el mes pasado, dos semanas antes del fallo de Delaware, Musk exigió que la junta directiva de Tesla aumentara significativamente su control sobre la compañía si quería que continuara desarrollando productos basados en inteligencia artificial en Tesla. Musk, que posee alrededor del 13% de las acciones de la compañía, quiere que los derechos de voto equivalgan al menos al 25% de las acciones de Tesla.
Denholm estará estrechamente involucrada en cualquier decisión para cambiar el lugar de constitución de la empresa y en las negociaciones con Musk sobre su salario y su deseo de un mayor control. No ha dicho nada públicamente sobre estos asuntos y no respondió a una solicitud de entrevista.
La Sra. Denholm ha pasado más de 40 años desempeñando funciones operativas y financieras en grandes empresas en Australia y Estados Unidos. Se la considera una presencia tranquila y discreta, con propensión a riesgos calculados ocasionales. Como director financiero de Juniper Networks, por ejemplo, resistió la presión de Wall Street para reducir costos y despedir empleados, defendiendo la decisión de la empresa de invertir en investigación y desarrollo. La estrategia ha dado sus frutos, dijeron algunos analistas.
«Ella tiene los pies en la tierra, es muy franca, tiene una mentalidad muy independiente y tiene un carácter muy relajado», dijo Pierre Ferragu, socio director de New Street Research, quien siguió a Denholm hasta Juniper. «No creo que se hubiera podido encontrar un mejor presidente para este trabajo tan singular» en Tesla.
Quizás el mayor riesgo que asumió fue aceptar liderar la junta directiva de Tesla.
Dirigiéndose a la audiencia en un evento en 2022 en Sydney, Australia, Denholm dijo que tenía amigos que le aconsejaron que no aceptara la oferta de Musk después de que él aceptara renunciar como presidente en 2018 como parte de un acuerdo con Securities and Exchange. Comisión. El acuerdo surgió de la afirmación de Musk en Twitter de que había conseguido financiación para privatizar Tesla a pesar de que su plan para hacerlo estaba en un estado embrionario.
Sus amigos le habían advertido que lideraría la junta directiva de una empresa “con un fundador contrario, y que no era rentable en ese momento”, dijo Denholm, según el discurso. Inicialmente había rechazado a Musk, según documentos legales, pero él le volvió a preguntar y ella aceptó y renunció a su trabajo como directora financiera de Telstra, una empresa de telecomunicaciones australiana.
Denholm, de 60 años, una de los tres hijos de inmigrantes europeos en Australia, creció en los suburbios de Sydney, donde asistió a lo que describió como una «escuela pública tipo jardín». Los fines de semana y vacaciones escolares ayudaba a sus padres a hacer los balances de las cuentas y a revisar los coches en la estación de servicio.
La señora Denholm estudió economía en la Universidad de Sydney y comenzó su carrera en Arthur Andersen, la firma de contabilidad. Ocupó una serie de trabajos en grandes empresas como Toyota en Australia, donde estuvo entre algunas ejecutivas, y Sun Microsystems y Juniper en Silicon Valley.
Además de su puesto en la junta directiva de Tesla, la señora Denholm es presidenta del Tech Council of Australia, la asociación de la industria tecnológica de más alto perfil del país. Ha tenido al menos tres Teslas rojos y, en una entrevista con Sky News en 2014, se describió a sí misma como «realmente curiosa». Su oficina de inversiones familiar, inaugurada en 2021, se centra en nuevas empresas tecnológicas dirigidas por mujeres y posee una participación del 30 % en los dos equipos de baloncesto de su ciudad natal: los Sydney Kings y los Sydney Flames.
Denholm no conoció a Musk antes de 2014, cuando un miembro de la junta directiva de la compañía la reclutó, según documentos legales. Si bien ha elogiado la visión, la disciplina y la resistencia de Musk en las entrevistas, en su mayoría ha evitado hablar de él o de sus comentarios erráticos sobre X.
Conor Wynn, experto en toma de decisiones corporativas de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, dijo que Musk pudo haber elegido a Denholm porque era muy diferente a él y tenía habilidades que él tal vez no tenía.
“No queremos que sea sólo el genio loco el que esté en la cima creando cosas”, dijo Wynn. «Se necesita a alguien que pueda traducir eso en acción, que se centre en las personas y mantenga las operaciones en movimiento».
Pero otros expertos dijeron que el trabajo de Denholm no era sólo complementar a Musk. Como líder de la junta directiva de Tesla, tiene el deber de supervisar al director ejecutivo y hacer lo mejor para todos los accionistas de la empresa.
“Cuando Denholm asumió el cargo en 2018, había esperanzas de que ella fuera el adulto en la sala, tal vez incluso una figura materna que pudiera domesticar a esta niña salvaje”, dijo Jo-Ellen Pozner, profesora asociada de administración en la Escuela de Negocios Leavey. de la Universidad de Washington. Universidad de Santa Clara. «Claramente eso no sucedió».
Pero, dijo Pozner, es posible que Denholm no haya podido dirigir a Musk porque casi todos los demás directores de Tesla tienen vínculos personales o financieros con él. Uno de los miembros de la junta es el hermano de Musk, Kimbal. Muchos otros han sido cercanos a Musk a nivel personal, profesional o ambos durante muchos años.
“No parece que estuviera lista para lograr controlar a Elon Musk”, dijo Pozner.
Es probable que el trabajo de Denholm se vuelva más difícil este año que en el pasado. Además de las inminentes decisiones de formación de empresas y la demanda de Musk de un mayor control, las acciones de Tesla han caído alrededor de un 24% este año debido a que los inversores se preocupan por la desaceleración de las ventas y la caída de las ganancias.
En una conferencia el año pasado, Denholm describió cómo lidiaba con la incertidumbre y las dudas. Al principio de su carrera, ante el nerviosismo por una inminente mudanza internacional, dijo Denholm, llamó a su padre para pedirle consejo.
“Él dijo: ‘Robyn, ¿qué es lo peor que puede pasar? ¿Has cometido un error y tienes que volver a casa?’”, dijo a una audiencia en Sydney en mayo. «En cierto modo adopté ese enfoque».
